Virusi

Virusi saj so patogeni odgovorni za številne okužbe. V nasprotju z bakterijami so virusi popolnoma imuni na antibiotike. Cepljenja proti nekaterim virusnim okužbam obstajajo, vendar ne pri vseh virusih.

Kaj so virusi

Virusi so genetski zajedavci. Napadajo tako bakterije kot višje celice in s tem tudi organizme, vključno s človekom. So biološki paketi, ki svoj genski material (DNK) prevažajo v gostiteljsko celico. Tam presnova celic naredi tisto, česar virusi sami ne zmorejo:

Gostiteljska celica proizvede nove viruse glede na načrt DNK in odmre. To sprosti na tisoče na tisoče kopiranih virusov. Ker virusi nimajo lastnega metabolizma in se ne morejo razmnoževati, tudi ne pripadajo kraljestvu živih bitij.

Kljub temu pa so se morale razviti iz živih celic, kot jasno kaže njihova biokemija. Celice vseh življenjskih oblik lahko napadejo nekateri virusi, ki so zanje le "odgovorni". Ta stroga specializacija je še ena značilnost virusov.

Pomen in funkcija

Virusi povzročijo, da se celice samouničijo. Njihov pomen kot povzročiteljev pri ljudeh, živalih in rastlinah je zato v ospredju.

Bakterije in glive predstavljajo tudi veliko tveganje za okužbo, vendar so nekateri od teh mikroorganizmov življenjsko pomembni za človeka. Pozornost je treba opozoriti na kožno floro, ki nas ljudi ščiti pred številnimi okužbami. Bolj je poznana črevesna flora, brez katere bi bila optimalna prebava nepredstavljiva.

Vendar med naravno prisotnimi virusi ni oblik, ki bi kakorkoli koristile človeku. Kot zgolj prenašalci DNK brez neodvisnega metabolizma virusov ni mogoče izkoreniniti z antibiotiki. Ker so antibiotiki smrtonosni presnovni strupi samo za bakterije. Zato ima zdravljenje z virusnimi okužbami ozke meje.

Protivirusna zdravila so zdravila, ki lahko zavirajo razmnoževanje virusa, vendar jih ne odpravijo v celoti. Kljub vsem tveganjem, ki jih virusi predstavljajo kot nalezljivi povzročitelji, njihovega sodobnega pomena za raziskave in medicino ne smemo spregledati. Za zdravljenje bakterijskih okužb se že uporabljajo gensko spremenjeni virusi. Takšni virusi se uporabljajo predvsem za boj proti bakterijam, ki so postale odporne na antibiotike.

Obstajajo pa tudi pristopi uporabe posebej modificiranih virusov pri zdravljenju raka. Ti "onkolitični virusi" napadajo in uničujejo samo tumorske celice in imajo tako zelo specifičen učinek. Bolnika prizanesejo resni stranski učinki kemoterapije.

Tudi prizadevanja somatske genske terapije so zelo obetavna: na primer dedna sladkorna bolezen bi morala biti ozdravljiva v prihodnosti. V tem pristopu virusi, spremenjeni v laboratoriju, služijo kot vozila ("vektorji"), ki zdravi genetski material pretihotapijo v organe z genetskimi okvarami.

Bolezni

Virusi so pa predvsem nenehno nevarne nevarnosti. Z vsako okužbo njihova hitrost razmnoževanja naleti na milijone, če ne na milijarde. Zaradi pojava tako velikega števila v zelo kratkem času se zgodijo raznolike mutacije. Novi sevi virusa lahko tako kalijo kadar koli in nepričakovano.

Valovi gripe, ki se vsako leto lomijo, so zato v osnovi nepredvidljivi. Globalna pandemija španske gripe iz 1918 in 1919 je ubila najmanj 30 milijonov ljudi. Položaj okuženih z virusom HIV je danes zaskrbljujoč. Večina od 50 milijonov prizadetih živi v tretjem svetu. Zdravniki lahko s številnimi protivirusnimi zdravili zavirajo rast virusa in znatno podaljšajo življenje pacienta. Toda resni stranski učinki zdravljenja z zdravili navadno povzročijo, da so bolniki z virusom HIV predčasno upokojenci.

Za večino bolnikov v revnih državah AIDS ostaja smrtna obsodba: dragih zdravil si ne morejo privoščiti. Najučinkovitejši način za obvladovanje človeške epidemije bi bilo cepivo. Vendar se je razvoj takega seruma izkazal za zelo težaven.

Številne okužbe z virusom so bile v zadnjem stoletju praktično izkoreninjene s cepljenjem. Čičerka, ošpice in otroški poliori komajda igrajo vlogo, vsaj v zahodnih industrializiranih državah. Izboljšana morala cepljenja lahko v ozadje potisne tudi druge resne okužbe, kot sta meningitis (zgodnji poletni encefalitis ali TBE) ali hepatitis A in B. Zaradi svoje variabilnosti ni mogoče razviti cepiva proti vzroku izcedeka iz nosu. Vendar povzročitelji bolezni niso med najbolj nevarnimi virusi.